飞出太阳系不是梦，光帆成星际旅行新希望！

科学家们对于寻找系外行星，总是显得乐此不疲。虽说天文学家前不久在距离太阳最近的恒星——半人马比邻星周围发现了一颗行星，可现有的天文手段在了解这颗行星上显得过于苍白无力。它既不能告诉我们这颗行星的大气组成，也无法揭示其地质构造，甚至天文学家连它的尺寸也无从知晓。这一切都是地球与目标行星之间的距离所致——动辄几十万天文单位（地球到太阳的平均距离）的旅程，用化学火箭推进的探测器要上万年才能飞到那里。

半人马座a星

如何才能才有生之年完成太阳系外的探险呢？这时的飞船应该达到每秒几百千米的速度。有人会说我们可以研发核动力火箭，甚至是设计曲率飞船，但那只停留在幻想阶段。事实上，现在真正可行的方式只有一种——光帆飞船

帆是一种古老的工具，水手们利用风帆来航行大海。而星际飞船也可以借助“帆”这种工具，只不过驱动“太空帆”的不是气流，而是光。因为太阳光由光子构成，当光子撞击在平滑的光帆镜面上，它们会像从墙上反弹回来的乒乓球一样改变方向，并给光帆相应的作用力。虽然这种压力很小，但在没有空气阻力的太空中，它能为太阳帆提供持续的加速度。

除了使用太阳光，我们还可以使用大功率激光发射器来推动。有科学家称，直径达3.6千米的光帆，其最大飞行速度可达到光速的1/10。在搭载1吨的有效载荷时，飞抵半人马座a星仅需40年或更少的时间。以这个速度，太空船可以在两天内从太阳飞到冥王星。

早在去年，著名物理学家史蒂芬•霍金就与尤里•米尔纳共同启动了“突破摄星”计划。简单来说，这个计划就是研发出反射率为99.99%的纳米光帆和质量很小的自动化太空探测飞行器。由激光阵列驱动纳米光帆，加速到光速的20%，如果成功的话，约20年后到达半人马座a星，拍下影像传回地球。

摄星计划

为了详细的考察，还可以采用“加速—减速”的飞行方案。在减速阶段，将有一个类似减速伞的小型光帆被释放出来，它把大部分激光向飞船的前进方向反射，以达到制动的目的。虽然技术和经济要求较高，但相对于其他形式的星际飞船而言，光帆是最容易实现的方案。